도널드 트럼프 전 대통령이 패배한 2020년 미국 대선에 대해 개표기 조작 가능성을 수차례 보도했던 폭스뉴스가 투·개표기 제조업체로부터 손해배상 소송을 당해 7억8750만달러(1조 400억원)을 물어주기로 합의했다.

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폭스뉴스는 미국에서 가장 영향력 있는 큰 보수성향 뉴스채널이다. 투표기를 만드는 회사인 도미니언은 지난 대선 직후인 2021년 3월 폭스뉴스의 진행자와 출연진이 도미니언의 투표기 관련 기술이 대선에서 조바이든 대통령을 당선시키도록 투표를 조작하는 데 도움을 줬다는 허위 주장을 전파·증폭 시켰다며 손해배상 청구 소송을 냈다.

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이에 폭스뉴스는 이 주장이 보도할 만한 가치가 있었고, 이런 보도 활동은 표현의 자유를 보장한 미국의 수정헌법 1조에 의해 보장받아야한다고 맞섰다.

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도미니언은 폭스뉴스의 간부와 출연자들이 주고 받은 이메일 등의 내용을 입수했다. 그 내용은 "투표기에 문제가 있었다"는 트럼프 전 대통령 쪽의 주장이 근거가 없는 '음모론'이라는 사실을 알면서도 보도를 쏟아내 회사의 수익을 늘리고 미국 민주주의를 큰 위기에 빠뜨린 것이라 주장했다.

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결국 정식 재판이 시작돼 자신들의 치부가 만천하에 공개될 것을 우려한 폭스뉴스는 이날 거액의 합의금을 받아들이기로 했다.

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언론·출판의 자유를 규정한 수정헌법 1조를 절대 가치로 여기며 표현의 자유를 폭넓게 인정해 온 미국에서 언론 보도가 이같은 거액의 배상으로 재판이 마무리된 것은 이례적이다.

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이는 미국 사회에서 가짜 뉴스로 인한 사회적 해악을 퇴치하는 것이 표현의 자유의 보호를 넘어서는 급선무가 됐음을 보여주는 상징적 사건이라는 평가가 나온다.